Wanneer ik mensen vertel dat ik uit Roemenië kom, is het eerste woord dat ik meestal hoor ‘Dracula’. Ik glimlach dan altijd, want ik begrijp het wel. Maar elke keer voel ik ook een klein verlangen om ze het land te laten zien dat ik ken: het Roemenië van mijn jeugd, van houten kerken en beschilderde kloosters, van grootmoeders die erop staan dat je nog een tweede bord eet, van bergen die nog altijd toebehoren aan de beren. In het Roemeens hebben we een woord dat eigenlijk niet te vertalen is: dor. Het is een diep verlangen naar een plek of een persoon van wie je houdt. Uit dat gevoel is deze reis ontstaan. Het is mijn Roemenië, voorbij Dracula.
Ik begin graag in Boekarest, de stad die bijna iedereen verrast. Ooit werd ze ‘Klein Parijs’ genoemd, en die elegantie zie je nog altijd terug in de brede boulevards, de gebouwen uit de belle époque en het prachtige Roemeense Athenaeum, waar ik urenlang naar een concert onder de beschilderde koepel zou kunnen luisteren. Een paar straten verderop staat het enorme Parlementspaleis, een van de grootste gebouwen ter wereld en een krachtige herinnering aan een moeilijker hoofdstuk in onze geschiedenis. ’s Avonds komen de kinderkopjesstraatjes van de oude binnenstad tot leven met muziek, terrassen en de geur van gegrilde mici, onze kleine worstjes waarvan elke Roemeen je vol overtuiging zal vertellen dat ze de beste ter wereld zijn.
Wanneer je de hoofdstad verlaat, klimt de weg de Prahova-vallei in en rijzen de Karpaten om je heen op. In Sinaia, verscholen tussen de dennenbossen, staat Kasteel Peleș. Elke keer dat ik er kom, beneemt het me opnieuw de adem. Met zijn torens, houtsnijwerk en rijkversierde zalen lijkt het rechtstreeks uit een sprookje te komen. Voor mij is het veel magischer dan welke vampierlegende ook.
Natuurlijk neem ik mijn reizigers ook mee naar Kasteel Bran, hoog op een rots boven de vallei. Het hoort bij ons verhaal, en het is leuk om door de smalle gangen te lopen en te horen hoe de legende van Dracula is ontstaan. Maar ik vertel ze altijd: het echte verhaal van deze regio begint een klein stukje verderop.
Brașov is een van mijn favoriete steden in Roemenië. Het middeleeuwse centrum ligt aan de voet van de berg Tâmpa, met kleurrijke huizen rond het Raadsplein en de indrukwekkende Zwarte Kerk, die haar naam dankt aan de muren die zwart werden tijdens een grote brand. Ik loop graag door de Strada Sforii, een van de smalste straatjes van Europa, en neem daarna de kabelbaan de berg op voor een uitzicht over de rode daken. In de bossen rond Brașov leven bruine beren, en ze bij schemering in het wild bekijken vanuit een stille observatiehut is een ervaring die je voor altijd bijblijft.
Vanuit Brașov leidt de weg naar het hart van Transsylvanië, naar het land van de Saksische dorpen. Hier lijkt de tijd te zijn vertraagd. In Viscri rijden paard-en-wagens nog over de stoffige weg, lopen de koeien ’s avonds zelf naar huis en waakt een versterkte kerk over het dorp, zoals al eeuwenlang. Wanneer ik hier in een traditioneel gastenverblijf logeer en vers brood eet, huisgemaakte kaas en jam van fruit dat diezelfde ochtend is geplukt, voel ik me altijd diep verbonden met het Roemenië van mijn grootouders.
Op korte afstand ligt Sighișoara, een van de best bewaarde middeleeuwse citadellen van Europa. Wanneer ik de overdekte houten trap naar de kerk op de heuvel beklim, langs kleurrijke huizen en de hoge klokkentoren, voelt het alsof ik door een levend geschiedenisboek wandel. Daarna volgt Sibiu, elegant en cultureel, met grote pleinen en de beroemde huizen waarvan de kleine dakraampjes eruitzien als waakzame ogen. In de winter vult de kerstmarkt het grote plein met lichtjes en de geur van glühwein, een van de mooiste plaatjes van het land.
Reis je in de zomer of vroege herfst, dan kun je vanuit Sibiu over de Transfăgărășan rijden, de spectaculairste weg van Roemenië. Hij slingert zich in eindeloze bochten omhoog door het Făgăraș-gebergte, langs watervallen en steile valleien, naar het gletsjermeer Bâlea op de top. Elke keer dat ik hier rijd, stop ik vaker dan ik van plan was, simpelweg omdat het uitzicht erom vraagt.
Daarna gaat de reis naar het noorden, naar de streken die het dichtst bij mijn hart liggen. Maramureș is Roemenië op zijn meest authentiek. De hoge houten kerken, waarvan sommige op de UNESCO-werelderfgoedlijst staan, reiken met hun slanke torenspitsen naar de hemel, en de dorpen staan vol prachtig gesneden houten poorten. Mensen dragen op zondag nog traditionele kleding naar de kerk, en gastvrijheid is hier geen dienst, maar een manier van leven. In Săpânța vertelt de Vrolijke Begraafplaats de verhalen van de dorpelingen op felgekleurde houten kruisen, met humor en eerlijkheid. Het is een perfect voorbeeld van hoe wij Roemenen naar het leven kijken: met warmte, zelfs in tijden van verdriet.
Aan de andere kant van de bergen ligt Bucovina, de thuisbasis van de beroemde beschilderde kloosters. Hun buitenmuren zijn bedekt met eeuwenoude fresco’s in diepblauw, groen en rood, die bijbelverhalen vertelden aan mensen die lang geleden niet konden lezen. Wanneer ik voor Voroneț sta, met zijn unieke blauwe tint die over de hele wereld bekend is, voel ik altijd een stille trots. Dit is het erfgoed waarvan ik zou willen dat meer mensen het kenden.
Voor wie wat meer tijd heeft, sluit ik de reis graag af in de Donaudelta, waar de grote rivier de Zwarte Zee ontmoet. Bij zonsopkomst in een klein bootje door de kanalen glijden, tussen het riet en de waterlelies, terwijl pelikanen opstijgen in de lucht: dat is pure rust. Het is een van de grootste wetlands van Europa en een van de mooiste plekken die ik ken.
Roemenië is een land vol contrasten: elegante steden en eenvoudige dorpjes, wilde bergen en zachte heuvels, een ingewikkelde geschiedenis en een enorme warmte. Maar bovenal is het een land van mensen die je verwelkomen alsof je familie bent. Dat is wat ik elke reiziger wil laten beleven.
Voor een route als deze raad ik ongeveer twee weken aan, of iets langer als je de Donaudelta wilt meenemen. De mooiste reisperiodes zijn het late voorjaar en de vroege herfst, wanneer de landschappen groen of goudkleurig zijn en het weer perfect is om op ontdekking te gaan. En het mooiste? Roemenië ligt op een korte vlucht van Nederland.
Bine ați venit în România. Welkom in mijn Roemenië.